Il tramonto dei Social Network

La scorsa settimana è stata segnata la fine dell’era dei social network, iniziata con l’ascesa di Friendster nel 2003, che ha segnato due decenni di crescita di Internet e che ora si chiude con il lancio da parte di Facebook di un’ampia riprogettazione simile a TikTok.

Il quadro generale: Con il modello dei social network, che ha sfruttato l’ascesa degli smartphone per plasmare l’esperienza digitale di miliardi di utenti, tenere il passo con i post degli amici è stato il fulcro di tutto ciò che si voleva fare online.

Ora Facebook vuole modellare la vostra vita online in base alle preferenze, ordinate in modo algoritmico, di milioni di sconosciuti in tutto il mondo.

• È così che TikTok ordina i video che mostra agli utenti, ed è in gran parte così che Facebook organizzerà ora la sua schermata iniziale.
• L’attore dominante dei social media si sta trasformando in una sorta di mass media digitale, in cui le reazioni di orde di utenti anonimi, elaborate dall’apprendimento automatico, guidano la selezione dei vostri contenuti.

Facebook e i suoi rivali lo chiamano “motore di scoperta”, in quanto fornisce in modo affidabile raccomandazioni di post da ogni dove che potrebbero attirare la vostra attenzione.

• Ma assomiglia anche molto a una TV mutante con un numero infinito di canali senza contesto che lampeggiano ad alta velocità.
• È questo che gli utenti più giovani sembrano preferire ed è qui che Facebook si aspetta la crescita del suo business, ora che le nuove regole sulla privacy di Apple e le minacce delle autorità di regolamentazione di tutto il mondo hanno reso precario il suo attuale modello di targettizzazione degli annunci.

Tra le righe: Per circa un decennio dopo la crisi finanziaria del 2008, i social network – guidati da Facebook, con Twitter che ha svolto un ruolo secondario importante – hanno dominato la cultura e l’economia di Internet.

• La loro ascesa è avvenuta con la speranza che potessero scatenare ondate di emancipazione democratica e liberare l’espressione di sé in tutto il mondo.
• Ma il loro impatto principale è emerso nella trasformazione dell’industria dei media e della pubblicità digitale.

Facebook ha battuto il rivale MySpace e ha assorbito o superato sfidanti come Instagram e Snapchat, trasformando un semplice “grafo sociale” di relazioni umane in una macchina per fare soldi che ha aiutato le aziende, in particolare quelle più piccole, a indirizzare annunci a basso costo con una precisione sorprendente.

• I rivali hanno provato e fallito nel tentativo di battere Facebook nel gioco dei social network – in particolare Google, con molteplici sforzi dimenticati, da Orkut a Google+.

Sì, ma: Mentre i profitti aumentavano e facevano entrare Facebook nell’esclusivo club dei giganti della Big Tech insieme a Google, Apple, Microsoft e Amazon, i problemi aumentavano.

• Il conteggio degli amici e i pulsanti “mi piace” di Facebook hanno trasformato le relazioni umane in una gara di metriche spersonalizzata.
• Tenere il passo con il volume dei post è diventato un compito arduo, ed è per questo che a partire dal 2009 il feed di notizie di Facebook è stato impostato su un ordinamento algoritmico, anziché cronologico.
• Questo ha spinto molti utenti, in particolare le organizzazioni politiche, ad alzare il volume e a cercare di aggirare il programma di Facebook.
• Col tempo, secondo i critici, questa dinamica è diventata un motore per l’estremismo, la disinformazione, i discorsi di odio e le molestie.

Attenzione: il modello di “motore di scoperta” in stile TikTok condivide molti degli stessi problemi.

• I post sono ancora meno radicati in una rete di relazioni sociali.
• Più grande è la folla, più alta è la soglia di udibilità del discorso.

Da notare: durante l’implementazione dei cambiamenti – rapidamente sulle applicazioni mobili, “più avanti nel corso dell’anno” per gli utenti di computer/browser – Facebook continuerà a fornire la rete di amici e familiari della vecchia scuola attraverso una scheda secondaria. I post saranno ordinati cronologicamente, come alcuni utenti desiderano da tempo.

• Questa mossa aiuta anche Facebook a evitare le accuse di parzialità nel suo ordinamento e a tenere l’azienda in vantaggio rispetto alle autorità di regolamentazione che minacciano di limitare i suoi algoritmi.

Ma l’epoca in cui i social network erano l’esperienza principale di Internet per la maggior parte degli utenti è ormai alle spalle. Questo vale anche per Twitter, il principale rivale occidentale di Facebook.

• Twitter non ha mai trovato un modello di business affidabile, il che ha aperto la strada a un’offerta di acquisizione da parte di Elon Musk. Qualunque sia l’esito della battaglia legale in corso, il futuro di Twitter è a dir poco nebuloso.

La nostra bolla di pensiero: I vertici di Meta e Facebook considerano ormai l’intera macchina del social network di Facebook come un’operazione legacy.

• L’obiettivo è quello di continuare a lavorare per generare il denaro necessario a sovvenzionare il loro piano decennale di costruzione del metaverso, in cui, forse, il social networking rinascerà in un’interfaccia 3D.

Cosa succederà in futuro: La messaggistica continuerà a crescere come canale centrale per le comunicazioni private, one-to-one e di piccolo gruppo.

• Meta possiede una grossa fetta di questo mercato, grazie a Facebook Messenger e alla sua proprietà di WhatsApp.
• All’altra estremità dello spettro mediatico, i “motori di scoperta” gestiti da TikTok e Meta si scontreranno con i servizi di streaming per catturare miliardi di occhi in tutto il mondo e vendere quell’attenzione agli inserzionisti.

Tutto questo lascia un vuoto nel mezzo: lo spazio dei forum, della formazione di gruppi ad hoc e delle piccole comunità che per prime hanno suscitato l’entusiasmo per l’adozione di Internet nell’era pre-Facebook.

• Il tramonto del proprio social network da parte di Facebook potrebbe aprire un nuovo spazio per l’innovazione in questo settore, dove i nuovi arrivati come Discord stanno già iniziando a prosperare.

Sunset of the social network

Mark last week as the end of the social networking era, which began with the rise of Friendster in 2003, shaped two decades of internet growth, and now closes with Facebook’s rollout of a sweeping TikTok-like redesign.

The big picture: Under the social network model, which piggybacked on the rise of smartphones to mold billions of users’ digital experiences, keeping up with your friends’ posts served as the hub for everything you might aim to do online.

Now Facebook wants to shape your online life around the algorithmically-sorted preferences of millions of strangers around the globe.

• That’s how TikTok sorts the videos it shows users, and that’s largely how Facebook will now organize its home screen.
• The dominant player in social media is transforming itself into a kind of digital mass media, in which the reactions of hordes of anonymous users, processed by machine learning, drive the selection of your content.

Facebook and its rivals call this a “discovery engine” because it reliably spits out recommendations of posts from everywhere that might hold your attention.

• But it also looks a lot like a mutant TV with an infinite number of context-free channels that flash in and out of focus at high speed.
• That’s what younger users right now seem to prefer, and it’s where Facebook expects the growth of its business to lie, now that new privacy rules from Apple and regulators’ threats around the world have made its existing ad-targeting model precarious.

Between the lines: For roughly a decade following the 2008 financial crisis, social networks — led by Facebook, with Twitter playing an important secondary role —dominated the internet’s culture and economy.

• Their rise came with high hopes they might unleash waves of democratic empowerment and liberate self-expression around the world.
• But their chief impact emerged in the transformation of the media industry and the digital advertising business.

Facebook bested rival MySpace and absorbed or outmaneuvered challengers like Instagram and Snapchat as it transformed a simple “social graph” of human relationships into a moneymaking machine that helped businesses, particularly smaller outfits, target cheap ads with uncanny precision.

• Rivals tried and failed to beat Facebook at the social network game — most notably Google, with multiple forgotten efforts from Orkut to Google+.

Yes, but: As the profits mounted and vaulted Facebook into the exclusive club of Big Tech giants alongside Google, Apple, Microsoft and Amazon, so did the problems.

• Facebook’s friend counts and “like” buttons turned human relations into a depersonalized metrics competition.
• Keeping up with the volume of posts became a chore, which was why from 2009 on Facebook’s news feed defaulted to an algorithmic, rather than chronological, sort.
• That drove many users, particularly political organizations, to crank up the volume and try to game Facebook’s program.
• Over time, critics charged, this dynamic became a driver for extremism, misinformation, hate speech and harassment.

Be smart: TikTok-style “discovery engine” model shares many of the same problems.

• Posts are even less rooted in a web of social relationship.
• The larger the crowd, the louder the threshold for speech to be heard.

Of note: As it rolls out its changes — quickly on mobile apps, “later this year” for computer/browser users —Facebook will continue to provide old-school friends-and-family networking via a subsidiary tab. Those posts will be chronologically ordered, as some users have long wished for.

• This move also helps Facebook avoid claims of bias in its sorting and keeps the company ahead of regulators who are threatening to restrict its algorithms.

But the era in which social networking served as most users’ primary experience of the internet is moving behind us. That holds for Twitter, Facebook’s chief surviving Western rival, as well.

• Twitter never found a reliable business model, which opened it up to an acquisition bid by Elon Musk. Whatever the outcome of the legal fight now underway, Twitter’s future is cloudy at best.

Our thought bubble: The leadership of Meta and Facebook now views the entire machine of Facebook’s social network as a legacy operation.

• They aim to keep cranking it to generate the cash they need to subsidize their decade-long plan to build the metaverse — where, maybe, social networking will be reborn in a 3D interface.

What’s next: Messaging will continue to grow as the central channel for private, one-to-one and small group communications.

• Meta owns a big chunk of that market, too, thanks to Facebook Messenger and its ownership of WhatsApp.
• At the other end of the media spectrum, the “discovery engines” run by TikTok and Meta will duke it out with streaming services to capture billions of eyeballs around the globe and sell that attention to advertisers.

All this leaves a vacuum in the middle — the space of forums, ad-hoc group formation and small communities that first drove excitement around internet adoption in the pre-Facebook era.

• Facebook’s sunsetting of its own social network could open a new space for innovation on this turf, where relative newcomers like Discord are already beginning to thrive

Fonte: axios.com